英國交通運輸迎來具備劃時代意義的歷史性一刻。叫車平台巨頭Uber正式在英國倫敦啟動全英首個自動駕駛載客服務，由英國本土無人駕駛技術先鋒Wayve研發的AI Driver技術全力驅動。由即日起，任何一位在倫敦市區使用Uber手機應用程式叫車的乘客，都有機會獲派一部經特殊改裝的Ford Mustang Mach-E純電跑旅，親身體驗由人工智能全程操控的無人車旅程。這項標誌性服務的推出，緊隨倫敦交通局（TfL）於上個月正式向Wayve旗下的自動駕駛車輛頒發私人租賃牌照，標誌著英國商用無人駕駛計程車正式結束純測試階段，邁入商業載客營運的新紀元。
與以往高度依賴龐大高精地圖與海量雷射雷達的傳統自駕技術截然不同，Wayve在過去約一年間於倫敦複雜路況實測的最新一代系統，被命名為AV 2.0。這套技術顛覆了以往自動駕駛依循預設編程指令行駛的死板邏輯，轉而賦予車載AI類似人類大腦的自主判斷與決策能力。正因如此，車輛大幅降低了對極其昂貴且複雜的車載感應器硬件依賴，成本明顯低於Google母公司旗下Waymo等競爭對手所需的龐大感應陣列。更關鍵的突破在於，Wayve的車輛能夠將多年在真實世界累積的深度學習經驗，融會貫通應用於突發狀況之中，不再受限於極其嚴格的狹小地理圍欄範圍。這意味著該系統理論上即使直接空降至一座完全陌生的城市也能自如行駛，因此自首日投入服務起，除了各大機場範圍外，其服務範疇便直接覆蓋整個倫敦市區。
在實際乘搭流程方面，當用戶在Uber應用程式內配對並接受自駕車接載後，可直接透過手機解鎖車門並正式開啟行程，坐進車廂後亦能透過專屬觸控螢幕隨時追蹤行車進度與路況反饋。在營運初期，為確保絕對安全，前座仍會配備一名獲倫敦交通局認證的專業司機負責全程監控，何時撤去隨車監管員實現真正全無人化運作則有待日後落實。現階段投入倫敦街頭營運的Wayve Mustang Mach-E僅有十五部，相對於全倫敦高達十萬名活躍的Uber司機而言，獲派無人車的機會可謂鳳毛麟角。然而，這僅是雄心勃勃擴張計劃的第一步。倫敦作為Wayve與Uber全球十二個城市推廣藍圖的首發站，雙方預計將於今年稍後進軍日本東京，屆時將採用類似改裝方案的Nissan Leaf電動車展開載客服務。
從全球戰略版圖來看，Uber正全力朝向在2029年成為全球最大自動駕駛出行促成者的目標邁進，並預計在今年底前於全球十五座城市提供自駕乘車服務。除了倫敦項目，Uber近期亦與克羅地亞Rimac旗下的自駕子公司Verne，以及中國無人駕駛企業小馬智行（Pony.ai）達成深度合作，在克羅地亞首都薩格勒布推出了歐洲首個無人駕駛載客服務。不過，Uber官方強調，其終極長遠願景並非徹底淘汰現有人類司機，而是打造一個自駕車與人類司機並肩協作的混合運輸網絡。英國運輸大臣Heidi Alexander對倫敦這項全新服務給予高度評價，認為這是倫敦交通未來的重大里程碑，在肯定前線從業人員不可或缺角色的同時，亦彰顯了英國本土創新科技如何帶動投資與產業增長。
面對Uber與Wayve的先拔頭籌，自駕巨頭Google Waymo同樣步步緊逼。Waymo過去數月已在倫敦密集路試其改裝的Jaguar I-Pace純電休旅車，原定計劃於九月加入戰局。然而，Waymo的進程近期卻遭遇尷尬挫折。在倫敦東部一條街道上，有居民投訴Waymo的測試車在深夜頻繁被困，車輛不斷在原地倒車並伴隨尖銳刺耳的警報鳴響，導致居民夜不能寐。為此，這家美國自駕巨頭近期被迫重新編程行車路線，以繞開部分容易令系統陷入混亂的複雜街道。這場自動駕駛在倫敦狹窄蜿蜒古老街道上的正面對決，已正式拉開戰幕。
